Anglia, rok 1540. Potężny kanclerz Thomas Cromwell popada w niełaskę u króla Henryka VIII; jego rządy dobiegają końca. Prawnik Matthew Shardlake podejmuje się obrony Elizabeth Wentworth oskarżonej o zamordowanie nastoletniego kuzyna. Zdesperowany milczeniem dziewczyny, której los jest już przesądzony, Shardlake przystaje na propozycję Cromwella - odroczenie wyroku śmierci na młodej kobiecie w zamian za wykonanie przez niego tajnej misji.

Akcja przejmowania majątków kościelnych, zainicjowana przez króla, przyniosła nieoczekiwany rezultat. W klasztorze Świętego Bartłomieja urzędnik sądowy Gristwood odnalazł podczas inwentaryzacji beczkę z legendarnym ogniem greckim, przed wiekami używanym do walki z niewiernymi, oraz formułę jego wytwarzania. Anglia, skonfliktowana z Rzymem oraz katolicką Francją i Hiszpanią, dramatycznie potrzebuje nowej broni, a Cromwell sposobu, by powrócić do królewskich łask. W imieniu Cromwella Shardlake ma przejąć formułę, ale kiedy udaje się do domu Gristwooda, znajduje zmasakrowane zwłoki gospodarza. Obok leżą zwłoki jego brata - alchemika. Tajemnica wytwarzania greckiego ognia przepada wraz z mordercą. Matthew i jego pomocnik Jack Barak mają niecałe dwa tygodnie, by rozwiązać tę zagadkę i ocalić Elizabeth. Niebezpieczeństwo czai się na każdym kroku...

Anglia, rok 1537. Król Henryk VIII buntuje się przeciw władzy papieskiej i ogłasza głową Kościoła anglikańskiego. Aby umocnić nową wiarę musi zlikwidować najsilniejsze źródło katolicyzmu - klasztory. W kraju wybuchają zamieszki i walki o klasztorną ziemię, mnożą się egzekucje.

Thomas Cromwell, kanclerz, a zarazem wikariusz generalny, deleguje do wszystkich konwentów komisarzy, którzy mają przeprowadzić kontrolę i dać królowi pretekst do rozwiązania zakonów.

W klasztorze benedyktynów w Scarnsea wydarzenia wymykają się spod kontroli. Komisarz królewski, Robin Singleton zostaje brutalnie zamordowany: zabójca ucina mu głowę. Znika bezcenna święta relikwia - dłoń złodzieja ukrzyżowanego razem z Chrystusem...